As glândulas adrenais ou suprarrenais se localizam logo acima dos rins. Essas pequenas glândulas chegam a pesar não mais que 10g na fase adulta, mas são responsáveis pela produção de uma série de hormônios ou neurotransmissores. Têm duas principais regiões que produzem diferentes substâncias: o córtex e a medula.

Córtex adrenal

O córtex adrenal ainda se subdivide em três camadas. Da mais externa para mais interna temos: fasciculada, glomerulosa e reticular.

O córtex adrenal produz três principais tipos de hormônios esteroides a partir do colesterol. 

• Mineralocorticoides – o principal representante é a aldosterona, que é responsável pelo equilíbrio do sódio e pótássio no corpo. São importantes para manter o volume de água e sódio no organismo e, consequentemente, a pressão arterial; São porduzidos pela camada mais externa do cortex, a glomerulosa.
• Glicocorticoides – o cortisol é o principal hormônio glicocorticóde e está envolvido na homeostase da glicose e de outras substâncias. É também um hormônio liberado de forma crônica em situações de estresse; são produzidos pela camada intermediária do cóirtex, a fasciulada.
• Andrógenos – a dehidroepiandrosterona (DHEA) e a androstenediona produzidas são precursores de hormônios masculinos . Esses precursores vão ser convertidos em outros locais em testosterona e estrógeno. São produzidos plea camada mais interna do córtex, a reticular. Lembrando que a principal produção de hormônios sexuais é feita pelos testículos e ovários.

As camadas fasciculada e reticular da adrenal são estimuladas pelo hipófise através do hormônio chamado ACTH ou adrenocorticotrófico, enquanto a camada glomerulosa é estimulada pela renina, produzida no rim. Essa separacão é importante na diferenciação dos quadros de insuficiência adrenal.

Ainda falano de regulação, temos que o hipotálamo libera o CRH – corticotropin-releasing hormone – hormônio responsável por estimular a hipófise a produzir ACTH, que por sua vez estimula o córtex adrenal. Completa-se dessa forma o famoso eixo hipotálamo-hipófise-adrenal (HHA).

Hormônios esteroides adrenais

Os hormônios esteroides adrenais e sexuais são produzidos a partir do colesterol. Eles têm estrutura molecular muito semelhante, o que dificulta para distingui-los nos exames laboratoriais. Essa semelhança também pode fazer com que se um tipo de esteroide estiver em excesso, ele estimule o receptor de outro hormônio esteroide de uma categoria diferente.

Medula adrenal

A medula adrenal produz adrenalina e noradrenalina (catecolaminas), que são hormônios liberados na fase aguda do estresse: na reação de luta ou fuga. Faz parte do sistema nervoso autônomo, ou seja, não está no controle da nossa vontade. As catecolaminas também são produzidas em outros locais do sistema nervoso autônomo.

Várias são as doenças ligadas a disfunções dessas glândulas. Por exemplo, o excesso de mineralocorticóides e de catecolaminas (feocromocitoma) podem produzir quadros de hipertensão arterial que não responde aos tratamentos convencionais. Excesso de cortisol pode levar ao que denominamos de Síndrome de Cushing, doença que tem um quadro clínico muito exuberante, com obesidade, diabetes, hipertensão, fragilidade e estrias na pele e fragilidade óssea. Já o excesso de adrógenos adrenais pode levar a quadros de aparecimento de caracteres masculinos em mulheres ou problemas na diferenciação dos órgãos sexuais e genitália do feto quando há problemas genéticos envolvidos.

A deficiência de produção hormonal também pode levar a quadros diversos. Por exemplo, a deficiência de mineralocorticoide e glicocorticoide pode evoluir com quadros de pressão arterial baixa e hipoglicemia.

Não é raro que a adrenal seja local de desenvolvimento de tumores. Esses tumores geralmente são descoberto ao acaso, situação em que chamamos de incidentaloma adrenal.

A endocrinologia é a especialidade que estuda essas glândulas tão pequeninas, mas gigantes na sua importância desde o desenvolvimento fetal até a fase adulta.